Hàng trăm nữ tu Công giáo đóng góp vào nghiên cứu đột phá 30 năm về bệnh Alzheimer

CGvST | 15/03/2025

---

Trong một nghiên cứu kéo dài hàng thập kỷ về bệnh Alzheimer và chứng sa sút trí tuệ, gần 700 nữ tu Công giáo đã đóng góp những thông tin quan trọng giúp duy trì “sức khỏe nhận thức” suốt đời người. Nghiên cứu mang tính đột phá này, được khởi xướng từ năm 1986 bởi nhà thần kinh học David Snowdon, tiếp tục mang lại những hiểu biết sâu sắc về các bệnh lý liên quan đến nhận thức.

Theo một bài đánh giá lịch sử được công bố trên tạp chí Alzheimer’s & Dementia vào tháng 2 vừa qua, “Nghiên cứu về các Nữ tu” đã tạo ra những phát hiện nền tảng về suy giảm nhận thức và các bệnh lý thần kinh liên quan. Kyra Clarke, nghiên cứu sinh tiến sĩ tại UT Health San Antonio và là một trong những tác giả của bài đánh giá, cho biết Snowdon đã chọn các nữ tu Công giáo làm đối tượng nghiên cứu sau khi nhận ra rằng điều này mang lại nhiều lợi thế.

Clarke giải thích: “Thông thường, rất khó để xác định nguyên nhân khiến một số người phát triển chứng sa sút trí tuệ trong khi những người khác vẫn khỏe mạnh, bởi lối sống, môi trường và sinh học của mỗi người rất khác nhau. Tuy nhiên, các nữ tu thuộc cùng một dòng tu sống trong môi trường tương tự nhau trong phần lớn cuộc đời trưởng thành của họ: lịch sử hôn nhân, nhà ở, dinh dưỡng, chăm sóc sức khỏe, thu nhập và mạng lưới xã hội đều tương đồng. Điều này giúp chúng tôi dễ dàng xác định các yếu tố thực sự làm tăng hoặc giảm nguy cơ mắc chứng sa sút trí tuệ.”

Nghiên cứu thí điểm được khởi động vào năm 1986 với sự hợp tác của các Nữ tu Dòng Đức Bà (School Sisters of Notre Dame – SSND). Từ 1.000 ứng viên tại bảy tu viện lớn trên khắp đất nước, bao gồm Chicago, Baltimore, Dallas và các nơi khác, 678 nữ tu đã được chọn tham gia. Độ tuổi của các nữ tu khi bắt đầu nghiên cứu dao động từ 75 đến 102 tuổi. Tất cả đều có lịch sử cuộc đời tương đồng, và đa số đều tốt nghiệp đại học, với gần 90% từng là giáo viên.

Các nhà nghiên cứu đã sử dụng nhiều phương pháp để đánh giá sự tiến triển của chức năng nhận thức ở các nữ tu, bao gồm các bản tự truyện được viết trước khi họ khấn dòng, hồ sơ y tế, bảng điểm học tập và bảng câu hỏi. Các nữ tu đã đồng ý tham gia các đánh giá tâm lý thần kinh và cho phép các nhà nghiên cứu tiếp cận hồ sơ cá nhân được lưu giữ tại tu viện. Họ cũng đồng ý hiến tặng não bộ sau khi qua đời để phục vụ nghiên cứu.

Clarke nhấn mạnh rằng các nữ tu đã thể hiện “sự cống hiến và nhiệt huyết phi thường” đối với nghiên cứu, đặc biệt là qua tỷ lệ tham gia cao. “Tỷ lệ tham gia 66% là một con số thực sự ấn tượng đối với một nghiên cứu dài hạn đòi hỏi người tham gia thực hiện các bài kiểm tra nhận thức hàng năm trong suốt phần đời còn lại và đồng ý hiến tặng não bộ,” bà nói.

Việc bao gồm cả những nữ tu khỏe mạnh và những người bị suy giảm nhận thức là yếu tố quan trọng trong nghiên cứu, vì điều này cho phép theo dõi sự thay đổi nhận thức qua các đánh giá hàng năm. Tỷ lệ hiến tặng não bộ cao cũng tạo cơ hội so sánh các phát hiện bệnh lý thần kinh từ não bộ của những người bị suy giảm với não bộ của những người khỏe mạnh, điều mà trước đây rất khó thực hiện.

Nghiên cứu đã “đóng góp đáng kể” vào việc hiểu biết về bệnh Alzheimer và các chứng sa sút trí tuệ liên quan. Một phát hiện quan trọng, theo Clarke, là “khả năng nhận thức cao hơn trong giai đoạn đầu đời dường như có tác dụng bảo vệ chống lại chứng sa sút trí tuệ.” Các nhà nghiên cứu nhận thấy rằng những nữ tu có trình độ học vấn và thành tích học tập cao hơn (dựa trên bảng điểm được lưu trữ trong hồ sơ tu viện) đạt điểm cao hơn trong các bài kiểm tra nhận thức ở tuổi già và có nguy cơ mắc chứng sa sút trí tuệ thấp hơn. Những nữ tu có kỹ năng ngôn ngữ viết tốt hơn trong giai đoạn đầu đời cũng có nguy cơ mắc bệnh thấp hơn.

“Nghiên cứu về các Nữ tu thực sự nhấn mạnh rằng duy trì sức khỏe nhận thức là một nhiệm vụ suốt đời và làm nổi bật tầm quan trọng của giáo dục và kích thích nhận thức trong việc giảm nguy cơ sa sút trí tuệ,” Clarke chia sẻ.

Tất cả các nữ tu tham gia nghiên cứu đã qua đời. Nghiên cứu này cũng mang ý nghĩa cá nhân đối với một số người: nhiều thành viên gia đình của Margaret Flanagan, giám đốc nghiên cứu đang diễn ra tại UT Health, đã từng theo học tại Học viện Our Lady ở Chicago do các nữ tu SSND điều hành.

Các nhà nghiên cứu tiếp tục gặp gỡ đại diện của SSND để cập nhật thông tin về dữ liệu đang được phân tích. Clarke bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với sự cống hiến của các nữ tu trong giáo dục và việc giúp đỡ người khác. “Lòng nhân ái và sự hào phóng của họ đã biến Nghiên cứu về các Nữ tu thành một đóng góp mang tính biểu tượng và đột phá cho nghiên cứu về chứng sa sút trí tuệ, đồng thời tiếp tục truyền cảm hứng để chúng tôi không ngừng nỗ lực tìm hiểu và điều trị căn bệnh suy nhược này,” bà kết luận.

Xin cầu nguyện cho các nữ tu đã qua đời, những người đã hiến dâng cuộc đời mình không chỉ cho Chúa mà còn cho sự tiến bộ của khoa học và sức khỏe nhân loại. Ước mong sự hiệp thông trong cầu nguyện của chúng ta tiếp tục củng cố đức tin và tình yêu thương, đồng hành cùng những nỗ lực chữa lành và phục vụ của Giáo hội.